오디오북은 글이 아닌 음성/음악 형태로 발간되는 책이다. 오디오북은 테이프, CD 등 물리적 저장 매체뿐 아니라, 다운로드가 가능한 MP3 파일 등 디지털 음원이나 인터넷 스트리밍 방식으로도 제공되고 있다. 특히 스마트폰이 확산되면서, 스마트폰 앱 형태의 가입형 오디오북이 등장, 디지털 음원 ‘서비스’로 발전하는 양상을 보이고 있다.

전자책 분석 전문 사이트 굿이리더닷컴(GoodEReader.com)에 따르면, 전 세계 오디오북 시장은 2013년 20억 달러에서 2016년 35억 달러로, 연평균 20.5% 성장했다. 동일한 기간 동안 인쇄책 시장이 1.9% 성장(PwC 분석)한 것과 비교 했을 때 오디오북은 현재 출판시장에서 가장 성장이 두드러지는 분야이다. 오디오북 시장이 성장 중인 이유는, 공급측면에서 기술 발달로 오디오북의 유통방식이 개선되고, 수요 측면에서도 일반 이용자들이 체감하는 오디오북의 가치가 높아진 것이 배경으로 분석된다.

우선 과거 오디오북은 테이프나 CD 등 물리적 저장 혹은 재생 매체를 통해서만 유통이 가능했지만, 이제는 인터넷 스트리밍 또는 앱 다운로드 방식으로 일반인들에게 보다 손쉽게 제공할 수 있는 기술적인 여건이 마련되었다. 디지털 음원 형태의 오디오북 등장은 오디오북의 범위를 확대시키고, 활용성을 높이는데 기여했다. 책을 쓰는 작가뿐 아니라, 책을 읽어주는 음성 아티스트, 제작자, 음향 엔지니어 등이 참여할 수 있는 새로운 출판시장이 형성되었다. 이용자 입장에서는 오디오북을 통해 책을 ‘청취’하면서 다른 일을 하는 ‘멀티태스킹 독서’가 가능해졌다. 미국 오디오출판협회(Audio Publisher Association, 이하 APA)가 2017년 6월 발표한 조사 결과 미국 오디오북 소비자들은 오디오북을 이용하는 이유로 첫째, 오디오북을 듣는 동안 다른 일을 할 수 있다는 것을 지목했다.

2017년 6월 APA가 발표한 미국의 오디오북 시장 현황을 정리해 보면 아래와 같다. 전 세계 1위인 미국 오디오북 시장은 오디오북에 대한 공급과 수요가 증가하면서 판매 건수와 매출이 모두 늘고 있다.

미국 APA는 2017년 6월 에디슨 리서치에 의뢰하여, 미국 오디오북 이용자와 이용행태를 분석했다. 전반적으로 미국 오디오북 시장은 20~40대 초반 젊은 층을 중심으로 스마트폰을 활용한 디지털 음원 형태의 오디오북을 다운로드 혹은 구입형 유료 모델로 이용하고 있는 것으로 파악되었다. 

굿이리더닷컴에 따르면 현재 전 세계 오디오북 시장은 아마존 킨들 언리미티드와 스크리브드가 시장 점유율 1, 2위를 차지하고 있다. 또한 일반 소비자를 대상으로 하는 오디오북 시장뿐 아니라 도서관이나 학교, 기관 등에 오디오북 콘텐츠를 공급하는 업체로 파인드어웨이 월드(Findaway World)와 오버드라이브(OverDrive)를 대표적 업체로 지목했다. 주요 글로벌 오디오북 업체의 특징과 최근 동향은 다음과 같다. 

전 세계 출판업계는 최근 전자책 등장으로 인한 인쇄책 매출 감소뿐 아니라, 전자책 매출 정체 혹은 하락에 대응하기 위해 고심하고 있다. 비즈니스 잡지 "북셀러(The Bookseller)"에 따르면 영국 5대 출판사의 전자책 판매액은 2014~2015년간 2.4% 감소했다. 2015년 미국의 전자책 판매량도 전년 대비 12.3% 감소했다.
반면 오디오북은 앞서 살펴본 바와 같이, 인쇄 및 전자책 매출이 감소하는 출판업계에게 새로운 활로가 될 수 있는 영역으로 주목받고 있다. 오디오북 시장은 공급-수요, B2B-B2C, 판매량-판매액 등에서 한쪽에 의존하지 않고, 안정적으로 성장하고 있는 것으로 분석되고 있다.

특히 오디오북은 책을 만들어 파는데 의존해 왔던 단순한 비즈모델을 다수의 가입자들에게 월 요금을 부과하는 서비스형으로 변화시킬 가능성을 갖고 있다는 점도 중요한 의미가 있다. 출판업계가 오디오북 내레이션을 위해 유명한 배우를 고용하고, 스튜디오를 마련해 사운드 전문가와 함께 제작하는 등 오리지널 스토리와 콘텐츠 영역에 관심을 갖게 되는 계기가 될 수 있다는 점에서도 중요하다. 오디오북 시장이 성장을 지속할수록, 시장 진입 업체가 증가하고, 경쟁도 가열될 것으로 예상된다.
향후 오디오북 시장에서는 가입자 확보를 위한 경쟁과 아울러 창의적인 오디오북용 오리지널 스토리 개발 경쟁이 전개될 가능성을 염두에 두고, 오디오북이 출판시장과 출판산업 혁신에 어떤 영향을 미칠지 지켜볼 필요가 있다.