[스타트업투데이] 패스트푸드 및 인스턴트식품 업계가 ‘정크푸드’(Junk Food)라는 부정적인 이미지를 벗기 위해 맛과 영양을 모두 사로잡은 제품 개발에 주력하는 모습이다. 

정크푸드에는 지방과 인공첨가물이 많이 들어 있어 칼로리는 높지만, 우리 몸에 꼭 필요한 비타민과 무기질, 섬유소 등의 성분은 거의 없다. 즉, 열량은 높은 반면 필수 영양소가 부족한 만큼, 비만과 성인병의 주원인으로 지목된다. 

하지만 싼 가격에 고열량의 한 끼 식사를 할 수 있다는 이유로 소비자 사이에서 큰 인기를 끌어 왔다. 일부 패스트푸드나 인스턴트식품 브랜드는 전 세계로 유통망을 확장해 글로벌 브랜드로 자리 잡은 곳도 있다. 

최근 패스트푸드와 인스턴트식품 업계가 동물성 지방 대신 식물성 지방을 사용하거나 비건식으로 제품을 만드는 등 변화를 꾀하고 있다. 

바이오 푸드테크 기업 '힘난다'는 대표적인 정크푸드로 꼽히는 햄버거를 정크푸드가 아닌 건강한 식생활을 위한 제품 개발에 집중하고 있다. ‘사람을 건강하게’라는 슬로건을 바탕으로 건강염려 없이 전 세계인이 마음껏 음식을 즐기도록 하는 게 목표다. 

허요셉 대표는 대기업 재직 시절 바쁜 외국출장길에서 정크푸드로 끼니를 때우며 몸이 안좋아지는 것을 느끼자 '유기농 제품을 이용해 햄버거를 만들면 어떨까'하고 생각했다고 한다. 힘난다를 통해 사람들에게 ‘힘’을 주는 ‘좋은 음식’을 제공하는 게 목표라고 전했다. 

햄버거를 정크푸드가 아닌 건강 위주의 식품으로 만들기 위한 허요셉 대표의 전략은 무엇일까. 

힘난다는 장내 마이크로바이옴(Microbiome)를 이롭게 하는 신바이오틱스 기술을 통해 건강하면서도 맛있는 식품을 개발하고 있다. 마이크로바이옴은 장 속 미생물이 이루는 하나의 생태계다. 여기에는 인체의 모든 부분을 합친 것보다 많은 면역세포와 면역조직의 80%가 집중돼 있다. 현재 각종 연구를 통해 비만, 당뇨, 아토피 등 다양한 질병과 장내 마이크로바이옴 간 연관성이 밝혀지는 중이다. 

허요셉 대표는 “건강한 장은 현대 질병 예방의 첫걸음”이라고 생각해 마이크로바이옴을 이용한 식품을 떠올렸다고 한다. 

힘난다는 지난 2018년 햄버거 브랜드 ‘힘난다버거’를 론칭했다. 신바이오틱스 기술을 결합한 100% 소고기 패티와 감자번, 싱싱한 토마토와 양상추, 치즈를 활용해 주문과 동시에 만들고 있다. 

힘난다버거의 소고기 패티는 신바이오틱스(생유산균)를 결합한 힘난다의 에이징(Aging) 기술로 만들어졌다. 유산균이 첨가된 100% 소고기 패티와 촉촉하고 부드러운 감자번에 싱싱한 토마토와 양상추, 치즈로 맛과 건강을 모두 갖춘 제품이다. 

허 대표는 “패티는 초이스 등급(1+)에서 프리미엄 등급(1++)으로 업그레이드해 고기의 잡내는 없애고 육즙은 살린 제품”이라며 “바이오패티와 감자번으로 유당불내증 등 소화장애가 있는 남녀노소 누구라도 소화시킬 수 있는 햄버거”라고 소개했다. 

특히, 힘난다버거는 햄버거 패티와 감자번에 유산균을 첨가해 체외에서도 단백질을 아미노산과 지방산으로 사전 분해하도록 했다. 

한국사람이 잘 소화하지 못한다고 알려진 글루텐(Gluten)을 몸 밖에서 1차로 분해해 햄버거를 먹은 후에도 편하게 소화시킬 수 있는 제품이다. 소비자 반응 역시  “먹으면 속이 편하다” ”패티가 고소하다” “물림없이 맛있게 먹을 수 있다” 등 긍정적이라는 게 허 대표의 설명이다. 

투자업계도 힘난다의 맛과 건강을 모두 살린 제품에 주목했다. 2019년 프리A 시드(Pre-A Seed) 1차 투자 유치를 시작으로 미국계 VC인 스트롱벤처스(Strong Ventures)로부터 9억 원을, 우리은행 벤처콘테스트를 통해 10억 원 등 투자유치에 성공하며 총 누적투자액 24억 원을 기록했다. 

신바이오틱스 기술력을 인정받아 지난해 ‘제16회 디지털이노베이션‘서 의료 생물기술부문 대상을 받기도 했다. 

현재 35여 개의 직영∙가맹점을 운영하고 있으며 곧 40개 매장을 돌파할 예정이다. 내년에는 글로벌 유산균 바이오융합식품 플랫폼 기업으로 성장해 해외 진출도 계획 중이다. 

허 대표는 “신바이오틱스를 제품에 첨가해 건강하면서도 맛있는 식품을 국내∙외로 점차 확장해 개인 맞춤 유산균을 개발하고 싶다”며 “다양한 제품군을 통해 세계 시장으로의 진출을 계획 중”이라고 말했다. 

한편 최근 힘난다는 100% 식물성으로 만들어진 ‘힘난다 쌀 요거트’를 출시하며 제품군 확장에도 나섰다. 기존 요거트의 주재료는 우유이지만, 힘난다 쌀 요거트는 한국형 순 식물성 쌀과 된장에서 찾아낸 토종 유산균으로 만들어졌다. 

허 대표는 “우유 발효물 대비 항산화효과 37배 증가, 항염증효과 4배증가, 식이섬유 2.2배 증가 등 장내 유익균이 증가해 장내 환경이 개선됨을 확인했다”며 “단백질과 필수아미노산 강화뿐만 아니라 소화장애가 있는 분도 편하게 소화시킬 수 있을 것”이라고 설명했다. 

마지막으로 그는 “힘난다의 신바이오틱스 기술을 첨가해 건강과 맛은 물론 안심하고 먹을 수 있는 제품을 연구∙개발해 해외 시장까지 힘난다를 알리고 싶다”며 “좋은 미생물인 ‘유산균’을 찾아 K-유산균의 우수성을 알리는 게 목표”라고 전했다. 

[스타트업투데이=염현주 기자] yhj@startuptoday.kr