‘리화이트’는 김현우 대표의 두 번째 창업이다. 김 대표는 소셜데이팅을 아이템으로 첫 번째 창업을 한 뒤 매각해 성공적으로 엑시트 했다. 한번 창업에 성공했던 경험이 두 번째 창업에 어떠한 영향을 줬는지 창업에 성공하려면 어떤 요소에 신경을 써야할 지 김 대표를 만나 들어봤다. <편집자 주>

‘리화이트’에 대한 소개를 부탁드립니다.

스마트하게 동네 세탁소를 이용할 수 있는 세탁소 플랫폼입니다. 리화이트를 통해 우수한 기술을 보유한 세탁소를 전산화·현대화하고 대기업과 제휴를 통해 많은 고객들이 고품질의 세탁 서비스를 보다 편리하고 쉽게 이용할 수 있도록 하고 있습니다.

‘리화이트’를 창업한 동기는 무엇인가요?

아내가 의류디자인 일을 하다 보니 세탁소를 자주 찾게 되었는데 이용에 불편한 점이 한 두 가지가 아니었습니다. 마침 두 번째 창업 아이템을 찾고 있을 때라서 그 불편함을 세밀하게 뜯어보게 되었습니다. 세탁은 모든 사람들이 이용할 수밖에 없는 생활밀착형 서비스입니다. 다른 생활밀착형 서비스가 크게 발전, 변화해온 것과는 달리 세탁 서비스는 80년대와 비교해도 비슷하게 느껴집니다.

세탁 기술, 용제, 기계는 계속해서 발달하고 있는 반면, 고객과 세탁물을 관리하는 방법은 정체되어 있습니다. 이는 IT 기술과 융합하면 쉽게 해결될 수 있는 문제이고, 저는 IT 전문가입니다. 우리가 자신 있는 IT를 활용하여 홀로 고립된 섬처럼 변화 없는 세탁 산업에 변화를 일으켜 보자고 리화이트를 창업하게 되었습니다.

창업하면서 겪은 애로사항은 무엇인가요?

세탁소와의 공감대 형성이 가장 힘들었습니다. 창업 초기에 100개 이상의 세탁소를 직접 발로 찾아다니며 우리 서비스에 대해 설명을 했는데, 잡상인 취급을 받으며 쫓겨나기도 했습니다. 그러면서 세탁업에 문제의식을 느끼고 변화를 원하는 사장님들을 만났고, 그분들과 긴 이야기를 나누었습니다. 우리는 IT 전문가이고, 사장님은 세탁 전문가이니 힘을 합해보자고 설득했습니다.

이렇게 해서 한 분씩 리화이트와 함께 하는 분들이 생겼고, 지금은 입소문이 나서 세탁소 영업이 예전보다 훨씬 수월합니다.

창업 과정에 있어 활용한 지원 사업은 어떤 것인가요?

사업초기에 기술보증기금을 통해 지원을 받았고, 이를 기반으로 초기 운영자금을 확보할 수 있었습니다. 최근에는 창업진흥원에서 진행하는 ‘창업선도대학 육성사업’에 선정되어 지원받고 있습니다. 자금 이외에도 사업진행에 필요한 네트워크와 멘토링을 통해 도움 받고 있습니다.

현재 가장 중점을 두고 있는 사업은 무엇인가요?

세탁소 통합관리 솔루션인 ‘리화이트 샵플러스’의 고도화 및 보급을 통해 공급자측 시장 공략에 가장 중점을 두고 있습니다.

공급자의 업무 효율을 높이고, 시간을 절약해주면 그 가치가 결국 고객에게 전달될 거라 믿기 때문입니다. 세탁소에서 필요로 하는 Mini-POS 등의 비품, 마케팅, 브랜딩까지 통합적으로 제공할 수 있도록 단계적으로 준비 중입니다.

이와 동시에 GS25 편의점 세탁 서비스와 같이 주문채널을 다각화 하는 작업도 함께 진행하고 있습니다. 현재 GS리테일, 네이버 등 대기업과의 다양한 협업모델을 진행 중에 있으며, 곧 하나씩 오픈하며 다양한 좋은 소식을 전해드리겠습니다.

성공적인 엑시트 후의 두 번째 창업인 것으로 알고 있습니다.

첫 번째의 창업과정에서 얻은 노하우는 어떤 것이며, 두 번째 창업에서 도움이 된 부분이 있으신지요?

첫 번째 창업에서 사업 타깃 정의와 팀 빌딩 시 멤버 구성에 대한 교훈을 얻었습니다.

소셜데이팅 서비스로 첫 창업을 하였는데요, 타깃이 미혼 남녀로 매우 넓은 시장이라고 생각했습니다. 그런데 실제 운영을 해보니 유저의 성별이 한쪽으로 기울며 주요 타깃이 점점 좁아졌습니다. 이에 두 번째 창업은 공급과 수요의 불균형이 없고, 전 국민을 타깃으로 하는 아이템으로 하겠다고 마음을 먹게 됐습니다. 

첫 번째 창업 때에는 팀 멤버를 모두 마음이 맞는 개발자로만 구성했습니다. 서비스 개발은 그 누구보다 빨랐지만, 그 외의 분야들, 즉 회계, 마케팅, 운영 등에서는 조그만 일도 어렵게 느껴지는 부분이 많았습니다. 리화이트는 서비스 기획, 영업, 디자인, 마케팅 등 각 분야의 전문가로 팀 멤버를 구성했고, 덕분에 각 부분의 일이 빠르게 진행될 뿐만 아니라 다양한 관점의 의견을 들을 수 있어 시야가 넓어지는 것 같습니다.

외부로부터의 투자유치 현황은 어떤가요?

작년 9월경 AI엔젤클럽, 한국벤처투자로부터 투자를 유치했고, 최근 pre-시리즈A 라운드로 투자유치를 위해 준비 중입니다.

리화이트가 최종 지향하는 목표는 무엇인가요? 

세탁업에 필요한 모든 것을 선진화하여 제공하고, 종국에는 세탁 산업을 진화시키는 것이 최종 목표입니다. 요즘 젊은 사람들은 세탁업을 하겠다는 생각을 하지 않는데, 세탁업이 힘들고 돈이 되지 않는다고 생각하기 때문입니다. 하지만 세탁은 전문직이고 사람들이 옷을 입는 이상 영원히 필요합니다.

리화이트는 우리 삶에 꼭 필요한 서비스인 세탁업의 중요성과 전문성이 다시금 인정받을 수 있는 환경을 조성할 것입니다. 이를 위해서 브랜딩에서부터 비품, 친절교육 등 세탁업에 필요한 모든 것을 선진화하여 제공하고, 누구라도 세탁기술만 익히면 쉽게 세탁업을 할 수 있도록 돕는 역할을 하고자 합니다.