2020 무선 이어폰 시장 트렌드

출처: 게티이미지뱅크
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스마트폰의 등장은 새로운 통신기기의 등장이라는 의미를 넘어 삶의 방식 자체를 변화시켰다는 의미를 갖는다. 스마트폰과 모바일 애플리케이션은 커뮤니케이션하고, 상품을 구매하고, 동영상이나 음악을 즐기는 방식 등 다양한 영역에서 기존과는 다른 혁신을 유발했다.

그리고 스마트폰은 태블릿과 스마트TV, 그리고 스마트워치나 밴드와 같은 손목착용형 웨어러블 단말을 등장시키는 기폭제가 됐다. 최근에는 또 다른 스마트 단말이 부상하고 있다. 음악 청취를 위해 귀에 착용해서 사용해왔던 헤드폰이 첨단 정보통신기술(이하 ICT)과 접목되면서 히어러블(hearable)이라는 단말로 발전하기 시작했다.

 

애플 에어팟 출시 이후 급성장한 무선 이어폰 시장 규모

이어폰 시장은 이미 오래전부터 존재해 왔으며, 전통적인 오디오 전문 업체들이 귀를 덮는 형태의 오버이어(over-ear) 헤드셋과 귀에 작은 유닛을 착용하는 이어셋(earset) 등 여러 형태의 무선 이어폰을 제공해왔다. 

또한, 스마트폰이 확산되고 블루투스 통신 기능이 기본으로 탑재되면서 기존의 헤드셋 형태를 유지한 채 무선 기능을 도입한 무선 이어폰 시장이 형성되기 시작했다. 이것이 넥밴드(neck-band) 형태로 발전하면서 이용 편의성이 높아지기 시작했다.

최근 특히 더 주목받고 있는 블루투스 무선 이어폰은 양쪽 귀에 착용하는 이어버드(ear-bud)를 무선으로 연결해 휴대성을 더욱 높인 완전 무선 이어폰이다. TWS(True Wireless Stereo)라고 불리는 완전 무선 이어폰은 2016년 애플이 에어팟(Airpod)을 발표하면서 본격적인 성장을 시작했다. 

에어팟은 처음 등장했을 때 독특한 형태로 비난받기도 했지만, 이로 인해 경쟁사들의 제품보다 선명한 음성통화 품질을 제공했으며, 일반적인 블루투스 칩셋이 아닌 자체 개발한 ‘W1’ 칩을 도입해 연결 안전성과 음질을 더욱 높이고 배터리 수명을 늘려 찬사를 받기 시작했다. 애플이 최초의 완전 무선 이어폰을 선보인 업체는 아니었지만, 경쟁사와 차별화되는 기술과 애플의 열성적인 팬들로 인해 에어팟은 판매량에서 큰 성공을 거뒀다. 애플은 케이스에 무선충전 기능을 도입한 2세대 제품과 능동형 소음제거(Active Noise Canceling·ANC) 기능을 적용한 3세대 제품 에어팟 프로를 연이어 출시하면서 현재까지 무선 이어폰 시장을 장악하고 있다.

시장조사업체 스트래티지 애널리틱스(Strategy Analytics)에 따르면 전세계 무선 이어폰 시장은 2016년 1백만 대 규모였으나, 지난해 1억 7천만 대 수준으로 증가했다. 올해는 2억 2천만 대로 늘어날 전망이며, 2024년에는 12억대 규모로 예상된다. 애플은 지난해 54.4%의 점유율을 기록해 샤오미(8.5%)와 삼성전자(6.9%)를 큰 차이로 따돌리고 있다.

글로벌 IT 업체들, 연이어 시장 진입 선언···스마트폰 제조사들도 제품 출시 확대

애플이 큰 성공을 거두고 완전 무선 이어폰 시장이 빠르게 성장하면서 기존의 전통적인 오디오 업체들뿐 아니라 스마트폰 제조사들과 스타트업 등 다양한 업체들이 연이어 완전 무선 이어폰 시장에 진입하고 있다. 각 업체의 제품은 구체적인 디자인과 이용 시간, 판매가 등에서 약간의 차이가 있지만, 최근 등장한 제품들이 도입하는 주요 기능의 방향성은 일치하고 있다.

가장 먼저 블루투스 5.0 기술의 도입을 통해 음질을 개선하고 소비 전력을 줄이고 있으며, 케이스에서 꺼내면 자동으로 스마트폰과 연결되는 자동 페어링(auto-pairing), 여러 대의 스마트 기기에 연결할 수 있는 멀티 페어링(multi-pairing), 복수의 기기와 동시에 연결되고 음악을 들을 수 있는 멀티포인트커넥트(multi-point connect)는 이제 완전 무선 이어폰의 기본 사양이 되고 있다. 

케이스의 무선충전 기능과 이어버드 자체의 급속충전, 그리고 방수 기능의 도입 역시 늘어나고 있는 중이다. 또한, 에어팟 프로의 등장 이후 점차 많은 업체가 능동형 소음제거 기능을 도입한 완전 무선 이어폰을 발표하고 있다.

스마트폰 제조사들도 이어폰 제품을 선보이고 있다. 이는 오디오 제품군이 스마트폰의 액세서리라는 의미를 넘어 그 자체로서 엄청난 시장 규모를 형성하는 스마트 단말로 부상하고 있기 때문이다. 스마트폰 제조사들은 완전 무선 이어폰 개발 시 자사의 스마트폰과 연결해 이용할 수 있는 여러 기능을 강조하고 스마트폰과 완전 무선 이어폰 번들 상품으로 묶음 판매할 수 있는데, 이는 삼성전자, 샤오미, 화웨이와 같은 스마트폰 시장의 선두 주자들이 완전 무선 이어폰 시장에서도 좋은 성과를 거두는 이유 중 하나다. 특히 최근 스마트폰에 3.5mm 오디오 잭을 탑재하지 않는 것이 트렌드로 자리 잡고 있기 때문에 스마트폰 제조사들에게 무선 이어폰의 중요성은 더욱 커지고 있다.

전 세계 ICT 시장을 선도하고 있는 글로벌 업체들도 완전 무선 이어폰 시장 진입을 선언했다. 지난해 하반기 구글이 픽셀 버즈(Pixel Buds2), 아마존이 에코 버즈(Echo Buds), 그리고 마이크로소프트가 서피스 이어버즈(Surface Earbuds)를 발표했다. 이 제품들은 각 사가 제공하고 있는 음성인식 기반 인공지능 개인비서(personal assistant)와 쉽게 연동해 가정 내 스마트 기기를 작동시키거나 외국어 통역 기능 등을 제공하는 것이 특징이다.

 

인공지능과의 결합 통해 ‘스마트 히어러블’ 단말로 진화

완전 무선 이어폰은 스마트폰과 같은 다른 단말과의 연결을 통해 소리를 전달하는 기능에서 벗어나 피트니스 트래킹 및 헬스케어 기기로 발전하는 모습을 보이고 있다. 삼성전자는 2016년 아이콘(Icon) X에 심박 수나 운동 시간 측정과 같은 기능을 제공했으나, 배터리 지속 시간이 매우 짧아 후속 제품에서는 해당 기능을 빼고 출시했다. 

그러나 귀에 상시로 착용한다는 점에서 여러 생체 신호를 측정할 수 있는 좋은 단말이 될 수 있으며, 애플은 이미 에어팟을 웨어러블 헬스케어 기기로 활용할 수 있도록 하는 여러 기술의 특허를 출원하고 이에 대비하는 모습을 보이고 있다.

인공지능 기술과 완전 무선 이어폰의 결합도 증가하고 있다. 사람마다 청음 능력이 다르다는 점에서 완전 무선 이어폰이 착용자 주변의 소리를 파악하고 인식해 필요한 소리만 증폭하거나 제거하는 기능이 개발되고 있는 것이다. 이와 관련해 영국의 스타트업 오디오 애널리틱(Audio Analytic)은 알람 소리, 창문 깨지는 소리, 개 짖는 소리 등 주변에서 들리는 여러 소리를 파악할 수 있는 사운드 인식 소프트웨어 프레임워크를 개발해 제공하고 있다. 보청기 업체들도 불필요한 잡음은 줄이고 대화 등 반드시 들어야 하는 소리는 보다 선명하게 들을 수 있도록 머신러닝 등 최신 인공지능 기술을 접목하고 있다.

이제 무선 이어폰이 단순히 소리를 전달하는 기능에서 벗어나 소리를 파악하고 어떤 소리인지 인식해 이용자에게 맞춤형으로 제공하는 시대가 되고 있는 것이다. 이처럼 첨단 기술이 적용되고 있는 무선 이어폰은 난청 인구의 증가에 따라 디지털 음성증폭기 시장으로 확대되면서 말 그대로 ‘스마트 히어러블’ 단말로 발전하고 있다. 그리고 이에 맞춰 소리를 매개체로 착용자에게 여러 정보와 서비스를 제공하는 오디오 애플리케이션 시대가 개화할 수 있을 것으로 보인다.

 

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